初デートと初長編　page15

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　――その日の夕食も、愛美は純也さんと珠莉と三人だけで、二階のセカンドダイニングで摂ることになった。

「ウチの他の連中は、食事のマナーとかにいちいちうるさいから。一緒のテーブルを囲むのは愛美ちゃんにとってストレスになると思うんだ」

　との純也さんの計らいで、毎食そうすることになったのだという。もちろん、愛美にも異存はなかったので、彼のその提案をありがたく受け入れることにした。

「――で、お二人とも。今日のデートはどうでしたの？　充分に楽しめまして？」

　この三人ならマナーを気にしなくていいので、食事中もお喋りが弾む。

　珠莉が親友と叔父のカップルに、初デートの感想を訊ねた。

「うん、楽しかったよ。純也さんに色んな面白いところに連れていってもらえて、写真もいっぱい撮ってきた。あと、初めてアフタヌーンティーも体験してきたの」

「あら、よかったわねえ」

「俺も、久しぶりに愛美ちゃんと一日ずっと一緒に過ごせて楽しかった。まだ連れて行けてないところがいくつもあるのが残念だけどな」

「わたしも、ソラマチは行きたかったなぁ。でも、これで小説の大体のイメージは掴めたから、いよいよ執筆に入れるよ」

「そう。頑張ってね。……私も頑張らなきゃ」

「……ん？」

「え？　珠莉ちゃん、『頑張らなきゃ』って何を？」

　珠莉が自分に言い聞かせるようにポツリと言った一言に、愛美も純也さんも首を傾げた。

「……純也叔父さま、私、この後お父さまとお母さまに自分の夢について打ち明けようと思いますの。お願いですからついてきて下さいません？」

「分かった。一緒に行ってやろう」

「ありがとうございます、叔父さま」

「そっか、いよいよだね。珠莉ちゃん、頑張って！　わたしは一緒についていけないけど、応援してるからね！」

「ええ。ありがとう、愛美さん」

　珠莉は愛美にもお礼を言った。その決意を秘めた笑顔には、初めて会った頃のつっけんどんな彼女の面影はどこにも見当たらない。

（わたしが夢を叶えて、今度は珠莉ちゃんの番！　ご両親の説得、純也さんと一緒に頑張ってほしいな……）

「……珠莉、変わったな。どうやら愛美ちゃんからいい影響を受けてるらしい」

「うん。もしホントにそうだったら、わたしも嬉しいな。――純也さん、珠莉ちゃんの援護射撃よろしくね」

「ああ、もちろん！」

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　――